Les Vieilles Mousses dansaient d’une lueur verdâtre, vestige de l’élixir d’Angus, mais le terrain était étrangement silencieux, hormis le chant entêtant des cigales. Le duel tant attendu contre les Briseurs, ces morts-vivants arrogants, n’aurait pas lieu. Du moins, pas encore. Une rumeur invraisemblable avait secoué la ligue : les Briseurs étaient cloués au tombeau par une mystérieuse grippe nécrotique. « Des morts-vivants malades ? » rugit Angus dans le vestiaire. « C’est une blague ou une excuse de lâches ? »

Déterminé à transformer ce fiasco en opportunité, Angus échafauda un plan : un match contre leurs propres ombres. « Si les Briseurs se défilent, on affrontera nos fantômes ! » tonna-t-il. L’équipe se mit à l’œuvre sur-le-champ. Nitro filait à une vitesse surnaturelle, incapable de semer son ombre. Celle de Tripes de Marmotte, brandissant des intestins spectraux, l’emmêla dans un nœud comique. « Tripes… triche ! » grogna-t-il, s’affalant dans la boue.

Louise Fatigue-Occulaire, flairant sa chance, s’autoproclama assistante-coach et beugla des ordres, son œil paresseux oscillant comme un pendule. Elle poussa Ghuzagal à charger son ombre, mais son panache s’enfonça dans les mousses spongieuses du vieux stade. « Cornes… coincées ! » grogna-t-il, tandis que les ombres semblaient se moquer. Sous un ciel lunaire, les Jackstraps rirent de leur débâcle face à eux-mêmes, leurs grognements vibrant d’allégresse. Au grand dam des Briseurs terrassés, les Jackstraps étaient prêts comme jamais à en découdre !

Les Vieilles Mousses, le terrain des Jackstraps, vibrait d’une énergie rare. Après deux défaites cuisantes — dont une où Roger Sans-Poils avait confondu le ballon avec sa propre tête — l’équipe la plus échevelée de la ligue venait de décrocher une victoire inespérée : 2 à 1 contre les Elfes Sylvains de l’Équinoxe. Dans le vestiaire, un mélange de grognements joyeux et de craquements d’os résonnait comme une symphonie macabre.

Coach Angus, pour une fois, arborait un sourire tordu, ses dents blanches aux crocs pointus luisant à la lueur des chandelles. « Mes gaillards, vous avez enfin joué comme des zombies dignes de ce nom ! » beugla-t-il, frappant du poing un banc qui gémit sous l’impact. « Deux touchés et notre orgueil racheté … ou presque… » Il fusilla du regard Trippes de Marmotte, qui sortait des bains, ses intestins pendouillants à l’air.

Le zombie du match était Nitro, le « runner » efflanqué dont la vitesse improbable avait figé les Elfes de l’Équinoxe. Avec une agilité rare, Nitro avait sprinté à travers le terrain pour marquer les deux touchés, dansant un quadrille funèbre tel un Danseur de Guerre ressuscité des morts. « Courir… bon pour moi ! » grogna-t-il, brandissant le ballon gagnant comme un trophée, tandis que l’œil de Louise Fatigue-Occulaire pendulait au rythme de ses applaudissements.

La vraie surprise, cependant, était le nouveau venu : Ghuzagal, un zombie pas comme les autres. Avec un panache d’orignal fixé avec de la broche à son casque et une carrure à impressionner … enfin, presque personne, il avait rejoint les Jackstraps tout droit venu du Jackpot, leur club école. Lors d’une mêlée décisive, Ghuzagal avait chargé un elfe comme un minotaure enragé, l’envoyant valser sur le gazon sous les hourras de la foule. « Corne… cogne ! » marmonna-t-il, tapotant son panache avec un grognement satisfait.

Angus, pragmatique, voyait déjà grand. « Avec Nitro qui file comme une chauve-souris des enfers et Ghuzagal qui embroche tout ce qui bouge, la ligue n’a qu’à bien se tenir ! » clama-t-il, ignorant Roger Sans-Poils, qui soupirait sur le banc, encore énamouré de Wolf, la loup-garou des Murmures. Tout le monde savait que Roger avait dédié son seul tacle à sa dulcinée poilue, mais personne n’osait en parler.

Sous un ciel étoilé, les Jackstraps titubèrent hors du vestiaire, leurs grognements presque mélodieux. Une victoire, un héros cornu, un Nitro en feu : la gloire était à portée de main… ou peut-être était-ce juste de la boue ? Quoi qu’il en soit, leurs prochains adversaires feraient mieux de se méfier, car les Jackstraps avaient enfin fait leurs preuves !

Le terrain empestait la terre humide, le désespoir et une vague odeur de vieille charogne alors que le coach Angus faisait irruption sur le terrain. Son équipe, les Jackstraps, était un chaos ambulant, au sens propre. Ses joueurs étaient mal assortis, leurs membres pendaient mollement, et leur bloqueur vedette, Roger Sans-Poils, mâchouillait son propre fémur comme s’il s’agissait d’un amuse-gueule, l’os craquant sous ses dents jaunies.

« Ça suffit, bande de carcasses pourries ! » beugla Angus, sa voix rauque résonnant contre les murets de pierre moussue éclaboussés de taches suspectes. « La saison démarre dans une semaine, et hors de question qu’on perde face à ces fiottes nécromantiques et leurs loups-garous efféminés. On s’y met, et tout de suite ! »

Les zombies grognèrent à l’unisson, un râle guttural qui oscillait entre l’enthousiasme et une fringale mal contenue. Louise Fatigue-Occulaire, une Zombie aux yeux paresseux — l’un d’eux était littéralement suspendu hors de son orbite — se hissa sur ses jambes chambranlantes, traînant une cheville tordue. « Manger… cerveau ? » marmonna-t-elle, fixant l’épouvantail déglingué qui servait de mannequin de pratique, son regard vide pétillant d’espoir.

« Pas tout à fait, Louise » soupira Angus, exaspéré. Il désigna Diesel, leur Runner dont un filet de bave coulait de sa mâchoire disloquée. « Toi, travaille tes esquives ! À la dernière pratique, Feu Gérald t’a arraché une jambe et a marqué un touché avec. On peut pas se permettre ça contre les Goules des Murmures ! »

Diesel hocha la tête, ou du moins tenta, son cou émit un craquement sinistre et sa tête bascula sur son épaule gauche.

Roger Sans-Poils, abandonnant enfin son fémur, s’empara d’un ballon croûteux. « Manger… ça ? » grogna-t-il, la bave dégoulinant sur le cuir usé.

« Non, imbécile ! » rétorqua Angus. « Tu marques d’abord, ensuite tu manges. Réserve ton appétit pour les Goules des Murmures — leurs chairs molles sont plus tendres que ce cuir moisi. »

L’entraînement dura des heures sous un ciel grisâtre. Louise Fatigue-Occulaire s’acharna sur l’épouvantail, arrachant sa tête de paille dans une quête vaine de cervelle, avant de la jeter dans la foule imaginaire en guise de célébration. Diesel slaloma sur le terrain, perdant un bout de doigt en réalisant quelques enjambées. Roger Sans-Poils, quant à lui, chargea comme un bélier en décomposition, portant le ballon jusque dans la zone de but — un exploit pour un Zombie.

Au coucher du soleil, alors que les ombres s’étiraient comme des griffes sur le terrain, Angus passa son équipe chancelante en revue. Ils n’avaient rien de reluisant : leurs armures cliquetaient, leurs grognements étaient leur seul langage, et leur stratégie se résumait à « avancer vers les cris et mordre ». Mais ils avaient du cœur — ou du moins, ce qu’il en restait. « Écoutez-moi, tas de charognes, » gronda-t-il. « Cette saison, on vise la Coupe… ou à défaut, on ramasse assez de têtes pour décorer le vestiaire ! »

Les Jackstraps gémirent en chœur, un son rauque et désaccordé, leurs yeux vides luisant d’une lueur qui n’était ni de la gloire, ni de l’ambition — probablement juste la faim. Mais pour Angus, c’était suffisant. Les Murmures n’avaient qu’à bien se tenir.

Bob : Ouf! Fini de pelleter un chemin jusqu’au studio.

Jim : Tu sais que je t’aurais bien aidé… mais avec ma condition.

Bob : Quelle condition? Ta condition de fainéant?

Jim : Non, je suis littéralement mort.

Bob : Tu as été mort pour moi toute ma vie.

Jim : Tu es rude aujourd’hui. Je te croyais mon ami. Je me sens encore moins coupable de ne pas t’avoir aidé. De toute façon, on n’est pas là pour parler de ça mais du P.O.U.E.T. en série.

Bob : De toute façon, tu ne m’aide jamais. Allons au sujet du jour.

Jim : On n’a pas été très actif le dernier mois. Des matchs reportés et finalement annulés en début du mois. Un match remis suite la générosité de Dame Nature de la marde blanche…

Bob : Tu veux dire « neige »?

Jim : C’est une tradition locale d’appeler ça de la marde blanche vers la fin de la saison. Tout le monde est tanné… sauf les skieurs. Ils sont faits sur un autre frame ce monde-là.

Bob : Passer du temps a glissé sur des pentes au lieu de jouer à Blood Bowl, je ne comprends pas ça non plus.

Jim : Ce n’est pas comme si tu comprenais grand-chose en partant. Bref… pour continuer… après la neige, il y a eu les troubles techniques avec le déneigement qui a emprisonné le P.O.U.E.T. à la maison. Mais grâce à générosité d’un Roule-Mort hivernal, ils ont pu sortir pour aller jouer leurs deux derniers matchs obligatoires.

Bob : Le défi contre l’Empire et le duel contre les Briseurs de Rêves… c’est bien ça?

Jim : Effectivement. On ne reviendra pas sur ses matchs. Ça fait déjà un bout et j’ai oublié les détails à la quantité de « vin » que j’ai bu sur le bord du foyer en te regardant pelleter dehors pour faire un chemin au studio.

Bob : On peut quand même dire qu’ils ont eu une nulle contre l’Empire et une victoire contre les Briseurs de Rêves.

Jim : Voilà… C’est fait. Tu l’as dit.

Bob : Tu es ben… je ne vais pas le dire. Ma mère m’a déjà dit que si je n’avais rien de beau à dire de me taire.

Jim : Une femme sage. On vient de recevoir une dépêche. L’Ordo Rosae a gagné leur match de fin de saison contre le Buzz. C’est maintenant officiel. Le P.O.U.E.T. fait les séries.

Bob : Bonne nouvelle. Ça va nous faire quelques matchs à regarder de plus.

Jim : Ils sont également la meilleure équipe Stunty de la saison.

Bob : Ce n’était pas assuré avec la compétition. Ils y avaient des grosses bottes d’Ogre qui les talonnait.

Jim : Donc les Morveux vont affrontés les Grenouilles en demie-finale. Un match électrisant. Les deux équipes ne se sont pas affrontés en saison régulière donc dur de prévoir comment ça va aller.

Bob :  Sans doute du jeu aérien mais pas nécessairement avec des passes.

Jim : Effectivement Jim. On doit finir l’émission rapidement car la chaîne est sur le bord de fermer pour la nuit. Ici Jim…

Bob : … et Bob…

Jim : … pour le Coin à Jim et Bob.